Sporting Cristal es un club proveniente de Lima, Perú que fue fundado en 1995 y juega en el estadio Alberto Gallardo. Juega en la primera division de su pais desde 1956 y muchas veces fue referido como «el club que nació campeón».Esta institución vivió uno de los mejores momentos de su historia allá en el lejano año 1997 cuando llegó a la final de la Copa Libertadores de América (hoy rebautizada Conmebol Bridgestone Libertadores) en la que enfrentó al poderoso Cruzeiro de Brasil y aunque perdió esa final ese equipo quedará en el recuerdo de sus hinchas por haber llegado tan lejos en el certamen continental y dejar en lo más alto al futbol peruano. Por sobre todo también por haber logrado el tricampeonato local (1994, 1995, 1996) siendo el segundo club peruano en lograrlo (primero fue Alianza Lima en 1931, 1932, 1933) y siendo el primero en conseguirlo en la era profesional. Por motivo de que se cumplen 20 años del subcampeonato continental esta nota recordara esos años de gloria.
Todo comenzó con la obtención del Torneo Descentralizado en 1994 luego de ganar el Torneo Apertura. El formato de ese torneo Apertura constaba de dos grupos de 8 equipos cada uno con un sistema de todos contra todos. Los equipos que obtenían más puntos de esos grupos(A Y B) se enfrentaban en una final donde el ganador clasificaba a la por ese entonces Copa Conmebol y recibía 2 puntos de bonificación para disputar el Torneo Descentralizado que era el torneo general, donde los 16 equipos de primera división también en un sistema de todos contra todos salía un campeón. El conjunto cervecero salió primero en el Torneo Apertura con 10 puntos, un total de 5 victorias, 2 derrotas (2 a 1 contra León de Huánuco y mismo resultado ante Alianza Lima ambos de visitante) ,23 goles a favor y 5 en contra. Compartió la punta con León de Huánuco pero Sporting Cristal al tener mayor diferencia de gol fue proclamado campeón.
Ya en el Descentralizado arrasó literalmente (La Máquina Celeste fue el nombre por el que empezó a ser llamado porque aplastaba a sus rivales literalmente, el 11 a 1 contra Defensor Lima da prueba de ello) consagrándose cinco fechas antes en el empate 1 a 1 de local frente a Unión Minas (el gol para Sporting fue hecho por Roberto Palacios a los 64 minutos). El saldo de la campaña dejó a Sporting Cristal con 53 puntos (el segundo Universitario quedó con 42) con 24 partidos ganados, varios por goleada, 3 empates y 3 derrotas además de hacer 86 goles, solo tener 19 en contra. El máximo goleador lo tuvo también el cervecero que fue Flavio Maestri con 25 goles. Al obtener 63 puntos de 79 jugados consiguió el record de efectividad en la Liga Peruana de Fútbol (82, 89%).El plantel contó con figuras entre otras como Julio César Balerio (arquero campeón con Racing Club de Argentina), Norberto Solano (volante y lateral, excelente pateador de libres y jugador de equipos como Boca Juniors de Argentina, Aston Villa de Reino Unido), Roberto Palacios (salido de las inferiores del club y futbolista con mayor número de presencias en el Selección de Perú), Flavio Maestri (con 4 etapas en el club y 5 Copas América disputadas con su selección), Pedro Garay (volante paraguayo nacionalizado peruano que ganó torneos con Sol de América y Cerro Porteño, ambos de Paraguay) y con la conducción del técnico Juan Carlos Oblitas, que habia dirigido anteriormente en la obtención del mismo torneo en 1991 con el mismo club.
En la Copa Conmebol de ese año llegó hasta cuartos de final (luego de dejar en el camino a El Nacional de Ecuador) quedando eliminado por Sao Paulo de Brasil, futuro campeón del certamen, por un global de 3:1.
Para el Torneo Descentralizado de 1995 se mantuvo la misma base del equipo y con el mismo DT. El torneo se disputó distinto al año anterior con los 16 equipos jugando en dos ruedas de todos contra todos y los que salían entre los primero ochos lugares de la tabla jugaban un Octogonal Final para decidir al campeón. En la ronda inicial salió primero con 68 puntos producto de 21 victorias, 5 empatas, 4 derrotas, teniendo 76 goles a favor y 27 en contra.
Para el Octogonal Final los 8 equipos mantenían los puntos obtenidos del certamen anterior. Sporting Cristal se consagró bicampeón del futbol peruano en un empate 2 a 2 contra Alianza Lima (uno de los tres grandes de ese pais junto a Sporting Cristal y Universitario) por la fecha 41. Los goles para el cervecero (que comenzó perdiendo 2 a 0) fueron obra del brasileño Julinho y Pedro Garay para estampar la igualdad. El análisis completo de la campaña dejó un saldo de 29 victorias, 9 empates ,6 derrotas con 98 tantos a favor y 36 en contra, claramente seguía siendo una aplanadora el equipo peruano. El goleador fue Julinho con 27.
Cabe aclarar que ese mismo año que a la par de disputar el torneo domestico llegó a la instancia de cuartos de final de la Copa Libertadores donde cayó eliminado por Emelec de Ecuador debido a perder 3 a 1 en la ida y empatar 1 a 1 en la vuelta. Además que el bicampeonato le concedió al DT Juan Carlos Oblitas la posibilidad de dirigir la Selección de Perú.
En el año 1996 consiguió el preciado tricampeonato de la mano del DT Sergio Markarián de Uruguay. Cabe aclarar que Markarián dirigió los últimos 9 partidos de esa temporada ya que antes que él pasaron por el club el brasileño José Luis Carbone (dirigió 29 partidos entre torneo y Copa Libertadores) y luego de irse este último llegó, de forma interina, el brasilero Roberto Mosquera (dirigió apenas 4 partidos). Aunque equipo se mantuvo con la misma base el titulo fue el más difícil de conseguir de los tres ya que hubo que esperar hasta la penúltima fecha para consagrarse campeón con el empate 1 a 1 con Universitario. El Descentralizado de ese año fue más simple: 16 equipos jugaron dos ruedas de todos contra todos y el primero era el campeón. Un puñado de equipos del puesto 2° al 8° jugaron una Pre Liguilla para entrar en la Copa Libertadores 1997. Los Celestes gritaron campeón por tercera vez el dia 27 de Octubre en el estadio de Universitario, partido que terminó 1 a 1 pero que luego se le dio por ganado 2 a 0 a Sporting. Universitario comenzó ganando 1 a 0 los 65 minutos pero el penal cobrado para el visitante(luego hecho por Jorge Soto a los 85 minutos) provocó que los hinchas locales invadieran la cancha para evitar que se ejecutara. Finalmente el partido termino suspendido a los 89 minutos con el empate 1 a 1. La campaña de La Máquina Celeste fue de 22 victorias, 3 empates, 5 derrotas, 71 tantos a favor y 26 en contra (con 69 puntos obtenidos).
Ese año también disputó la Libertadores y esta vez quedó afuera ante el futuro campeón River Plate con un global de 6:4.
Y así se llegó al año 1997, donde consiguió llegar a la finalísima del certamen continental más importante de América. Lamentablemente no pudo seguir la racha ganadora en el ámbito local, saliendo campeón Alianza Lima en su lugar.
Todo inició cuando fue encuadrado en el grupo 4 junto a su compatriota Alianza Lima y los brasileños Gremio y Cruzeiro. Clasificando como mejor tercero con 8 puntos, se enfrentó en octavos de final al Vélez multicampeón de Carlos Bianchi que derrotó luego de una cerrada serie (0 a 0 en Perú y 1 a 0 en Argentina). La siguiente parada fue el Bolívar, donde fue derrota en la altura por 2 a 1 y luego la remontada por 3 a 0 en Lima permitió el pase a semifinales donde esperaba Racing Club. Derrota ajustada 3 a 2 de visitante pero sabiendo que se jugaba de local la vuelta dio esperanzas para dar vuelta el resultado. El 4 a 1 encajado ilusionó a toda la hinchada cervecera ante la posibilidad de jugar una final continental por primera vez en la historia. Ya en la última instancia se enfrentó al poderoso Cruzeiro: el empate 0 a 0 en Lima, Perú dejó abierta la serie para una definición dramática en Belo Horizonte. Las esperanzas de Sporting Cristal de ser campeón se disiparon con el único gol del encuentro a los 75 minutos, hecho Elivélton. Cruzeiro se consagró rey de América y Los Rimenses se quedaron sin nada. Pero aun así se debe destacar hasta donde se llegó y más después de la exitosa campaña a nivel local que se venía logrando. Sporting Cristal fue el segundo equipo peruano en llegar a una final de Libertadores (luego de Universitario que perdió ante Independiente de Argentina en 1972). En el segundo partido de la final Sporting Cristal formó con Balerio; Soto, Marengo, Asteggiano, Torres; Garay, Solano, Rivera, Amoako; Bonnet y Julinho con la dirección técnica de Sergio Markarián.
Escrito por Ivan Zamora 2°A TM